欧洲刚刚发射了一种新望远镜，以前所未有的方式研究外星行星

欧洲刚刚发射了一种新望远镜，以前所未有的方式研究外星行星

       欧洲航天局（ESA）推出了新的望远镜，旨在研究太阳系以外的行星-被称为系外行星-并开启了系外行星科学的新纪元

       该机构的CHEOPS望远镜（特征性系外行星卫星）今天（美国东部时间12月18日星期三）凌晨3.54从欧洲飞船在法属圭亚那库鲁的俄罗斯Soyuz火箭上发射升空。由于软件问题，该发布已从昨天推迟。

       发射大约两个小时后，望远镜成功地脱离了火箭的上层，进入了离地球约700公里的轨道。在这里，望远镜将在昼夜之间绕地球的边界运行，即终结者，不断指向地球的夜晚，因此不受阳光的影响。

       之前曾进行过几次飞行任务以寻找系外行星，最著名的是2009年至2018年运行的NASA开普勒望远镜，以及2018年4月启动的NASA的最新TESS望远镜。然而，这些都是为了寻找新世界而设计的。

       CHEOPS（发音为“ kay-ops”）的独特之处在于它不会专门寻找新的行星。相反，在从2020年4月开始的3.5年任务中，它将研究我们已经发现的约300至500颗行星，从而为我们提供有关它们的重要新信息。

       迄今为止，已发现的4,000多颗系外行星中的绝大多数是使用过境方法发现的，观察到一颗行星从前方经过时，遥远恒星的光的倾角。CHEOPS将使用相同的方法计算出我们已经发现的行星的大小。

       有了这些信息，再加上每个行星质量的已知数字，科学家将能够算出这些遥远世界的密度。利用这些信息，并使用过境方法研究某些系外行星的大气，将为我们提供检查外星世界的新方法。

       例如，知道系外行星的密度可以告诉我们它们是岩石世界还是天然气巨头。但是它也应该能够为我们提供有关行星组成的信息，包括水和冰的存在，也许还可以揭示有关其他系统中行星如何形成和演化的新见解。

       任务希望问的一些问题是，在不断受到辐射爆炸的轨道上，靠近其恒星运行的行星会发生什么情况。它将调查这些行星是否失去大气层，以及称为热超地球的大型岩石世界是否是此类事件的残余。

       欧洲航天局在一份新闻稿中说：“与以前的系外行星卫星不同，CHEOPS不是一个'发现机器'，而是一个后续任务。” “ Cheops能够精确测量行星过境的精确度以及望远镜的稳定性，将使天文学家能够准确而精确地确定行星的大小。”

       望远镜将聚焦于从地球到海王星一样大的世界。尽管它不会专门寻找可居住的世界，但它有望通过寻找大气层中的水和甲烷等生物特征，找到将成为未来后续研究的主要目标的行星。

       尽管该任务专注于研究已知世界，但它也确实具有一定的发现潜力。大约15％的任务将涉及科学家寻找其他恒星周围的新世界，主要是通过寻找恒星上看不见的行星的引力拖船。

       但是，由于将重点放在研究找不到系外行星上，CHEOPS将开创系外行星科学的新时代，在此我们将着重研究这些世界。旨在于2028年启动的ESA ARIEL任务等未来任务也旨在实现这一目标，但CHEOPS是第一个任务。

       系外行星仅在1990年代首次被发现，但是现在我们已经进入了系外行星科学这个令人兴奋的新阶段。随着CHEOPS任务安全地进入轨道，在2020年初开始观测之后，天文学家将迫切地等待着该任务的第一批科学成果。