[图]进入未知世界：卡西尼号，一项研究土星的大胆任务

       据外媒报道，从福岛到海洋最黑暗的角落，为极端环境而建造的机器人以及对发现的渴望不断启发着人们对太危险而无法踏足的地方的理解。那些被送入深空的机器人可能是最勇敢的例子，它们不断地推动着人类创造力的极限，并扩大了我们对宇宙的理解。

       外媒New Atlas发文对过去和现在的太空探测器进行概要分析，其任务是通过带领我们进入未知领域来突破科学的界限。本周的主题这是人类迄今为止最雄心勃勃的太空任务之一，用来研究土星及其周围环境的航天器。

名称：卡西尼号（Cassini）

发射日期： 1997 年 10月

研究天体：土星

当前位置：卡西尼号已与土星合而为一

       在NASA的卡西尼号探测器于2004年进入该区域之前，三颗探测器曾访问过土星，但从未进入过轨道。卡西尼在此前结束了对土星13年的非凡探索从根本上改变了我们对土星，土星环和许多土星卫星的理解。并且由于科学家尚未挖掘的海量数据，它将在一段时间内继续这样做。

       “我们的航天器已经不复存在了，但科学仍在继续。”NASA团队在谈及在2017年在土星大气层中燃烧的卡西尼号探测器时曾这样表示。这个探测器在土星轨道上绕行了13年，总共花费了20年完成其使命。

       卡西尼号于1997年与ESA的Hyugens着陆器一起发射升空，两者都朝着土星行驶，直到2004年12月分离。那时，Hyugens降落到土星最大的卫星土卫六的表面，拉开了有史以来第一次在外太阳系的着陆并返回大约90分钟的数据。

       在这一阶段，卡西尼号已经在土星周围运行了大约六个月，并且已经率先发现了 Methone、Pallene及Polydeuces等土星新卫星。随后又发现了Daphnis、Anthe和Aegaeon等卫星，但其中两颗土星卫星引起了科学界的兴趣。

       通过卡西尼号的观测，科学家们在任务的早期就了解到，土卫二被稀薄的大气层束缚，其中含有高浓度的电离水蒸气。2008年，对土卫二（Enceladus）的一次近距离飞掠使卡西尼号探测器发现了从土卫二极地喷出的巨大烟羽，并将水，二氧化碳和碳氢化合物带入太空。

       这些观测结果以及2014年发现的地下咸水海洋，促使科学家得出结论，土卫二是太阳系中最可能藏有某种形式的外星生命的地方之一。科学家们上周也刚刚报告了从冰冷的卫星表面喷发出更多有机分子的发现。

       土卫六是另一个引起科学家极大兴趣的土星卫星，如果不是卡西尼号，今天我们将不会以同样的方式看到它。该探测器发回了有关土星最大卫星的数据，这导致了在土卫六南极上方发现大量的冰云，甲烷海和雨水，深沙丘和高山以及该卫星表面最清晰的观测。

       而对于土星环系统，该探测器已经俘获了无数令人惊叹的图像。其中包括有证据表明，这些环正在脱落出惊人数量的材料，并可能在1亿年内完全分解。同时，土星的许多卫星似乎正在掠过土星环的物质并成长为怪异的形状。

       至于土星本身，卡西尼号探测器向我们显示了土星极地风暴的新细节，帮助我们精确计算了土星每日的长度，最近还揭示了在土星明暗条纹的外表下，导电流体似乎像蜂蜜一样流动。

       卡西尼号终于在2017年坠毁，当时任务控制部门开始了所谓的“壮丽终章”（the Grand Finale）的任务。这条新的轨道路径使探测器高出土星两极，超出其狭窄的F环，最后经过泰坦，然后在土星大气层与最内层环之间总共进行了22次俯冲。最终，卡西尼号冲入土星大气层，像流星一样燃烧，直到最后一刻继续将数据返回地球。

       卡西尼号在太空20年的职业生涯中所取得的科学成就数不胜数。但是，从大多数角度来看，这无疑是人类有史以来最振奋人心/最成功的太空任务之一。而且，科学家们期望在未来数十年内继续利用其数据带来新发现。